Vstupte do třídy Montessori a všimnete si především klidu. Ne ticha — jsou tu rozhovory, tiché pohyby při práci, zvuk přelévané vody — ale nikdo nekřičí, aby byl slyšen přes pětadvacet ostatních. Pak si všimnete, že děti dělají volby. Skutečné. A pak si všimnete, že učitel dělá něco, co vypadá skoro jako nic.
1. Absorbující mysl
Nejpozoruhodnější tvrzení Montessori je, že mysl malého dítěte funguje zásadně odlišným způsobem od mysli dospělého. Zatímco dospělý musí k učení vynaložit úsilí, dítě mladší šesti let jednoduše vstřebává z prostředí. Jazyk je nejzřejmějším příkladem: nikdo malé dítě neučí gramatiku. Osvojuje si ji tím, že žije ve světě, kde se jazyk používá.
Montessori to nazvala absorbující myslí a rané dětství rozdělila do dvou fází. V první fázi (od narození zhruba do tří let) je vstřebávání zcela nevědomé. Ve druhé fázi (od tří do šesti let) se dítě stává záměrnějším. Praktický dopad je obrovský: prostředí je důležitější než instrukce.
2. Senzitivní období
Děti procházejí okny intenzivní citlivosti k určitým druhům učení. Během těchto senzitivních období je dítě přitahováno k určitým zkušenostem a osvojování probíhá mimořádně efektivně. Poté, co se okno zavře, je stejné učení stále možné, ale vyžaduje výrazně více úsilí.
Montessori identifikovala několik: senzitivní období pro jazyk (od narození do šesti let), pro řád (od jednoho do tří let), pro zdokonalování smyslů (od dvou a půl do šesti let), pro psaní a čtení (od tří a půl do pěti let) a pro matematiku (od čtyř do šesti let).
3. Připravené prostředí
Buduje-li dítě samo sebe, primárním úkolem dospělého je vytvořit podmínky, v nichž může toto budování probíhat. Montessori to nazvala připraveným prostředím. Prvním požadavkem je řád. Druhým je krása — Montessori věřila, že děti jsou přitahovány krásou a že ošklivé prostředí neverbálně sděluje, že práce dítěte není důležitá. Třetím jsou skutečné nástroje — skleničky, které se mohou rozbít, nože, které řežou.
4. Svoboda v mezích
Třídy Montessori dávají dětem mimořádnou svobodu volby, pohybu a tempa. Ale tato svoboda není svolnost. Montessori byla přesná: svoboda a zodpovědnost jsou totéž, přistupované z různých úhlů. Dítě si může zvolit jakýkoli materiál na polici — ale musí ho vrátit. Může pracovat samo nebo s ostatními — ale nesmí rušit práci někoho jiného.
5. Role učitele
Ve třídě Montessori plní učitel — nazvaný průvodce — roli, která vypadá tak odlišně od konvenčního vyučování, že jde skoro o jinou práci. Průvodce nestojí vpředu. Nepřednáší celé skupině. Místo toho pozoruje. Montessori byla důrazná: největší chybou, které se dospělý může dopustit, je udělat něco za dítě, co by dítě mohlo udělat samo. Umění výuky Montessori spočívá ve vědění, kdy jednat a kdy, daleko častěji, nejednat.